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她这里做着准备，昆达赤也没闲着，他也重新调整，双方对峙了起来。先是小摩擦，大小十余战，互有胜负。祝缨开始集中力量，一点一点清除渗透入境的番兵，番兵也不再小股出动，都集中到昆达赤周围。

终于，十一月里，双方大战一场。

昆达赤兵作三路，也不冲城池去了，只想消灭掉城外的生力军。祝缨的新兵也变成了老油子，顶住了对方的攻势，祝缨中军不动，自作诱饵。祝彤、林风埋伏，禁军、西陲作两翼。

双方战到一半开始下雪，最后雪堆得半尺厚，双方才拆解开来。昆达赤没有占到便宜，倒折许多兵马。天气又变得寒冷，他的士兵缺衣少食。祝缨这里倒是准备充分，恨得昆达赤发誓，回去之后一定要把卖给祝缨厚皮御寒的边将给杀了。

然后是和谈。

双方的使者来回了数次，昆达赤这边把责任都推给了胡使：我们本来是订的盟约，朋友家里有难，我是来帮忙的。胡使说，齐王是长子，我当然要维护齐王。没想到他们包藏祸心，我最近才知道，原来你们的太后说齐王才是坏人，那我当然听长辈的。

祝缨这里，依旧数落昆达赤背信弃义，你自己数数，你都反悔过多少次了？！

双方你来我往，昆达赤处最后说了：要不，我陪你在这儿等着看齐王和胡人？就大军防着我？

双方各退一步，昆达赤要求安南不与朝廷夹击西番，祝缨要求昆达赤依旧称臣，上表谢罪，再把胡使交给祝缨。

双方又扯皮，眼见过年，昆达赤急了，才最终同意。

祝缨却并未马上向朝廷请示撤军，而是亲自坐镇，看昆达赤大军缓缓退去。直到次年初，传来消息，昆达赤家自家又起了纷争，她才搬师回朝。

……——

前前后后，近一年的时间，祝缨终于回来了！

陈放也松了一口气：如今户部尚书这活，真不是人干的！两处用兵烧钱，还不算国家日常的收支。终于，可以省支这一笔持续流失的钱粮了。

祝缨却不能让他太轻松，跟着祝缨一同回来的，还有抚恤与封赏的名单。祝缨做事，从不苛刻下属，有过的必罚，有功的也必有相应的升赏。朝廷不同意，她会为下属争取。

祝缨直接面圣，将名单递给了皇帝：“陛下，这些都是与您年纪相仿的年轻人。这些，年纪稍长，老成持重，现在正当年。现在，保境安民都要他们出力。”

皇帝越发憔悴了，有气无力地道：“非是我不愿，还北地未平呢……”

“正因如此，才要给北地打个样，让他们知道，朝廷不会亏待有功将士。再者，这些人父兄都是我的旧人，将他们托付给我。我想，我多大年纪？能带他们到几时？不如早放手。陛下，他们都是去年才重新启用的，底子干净。我想把他们转托给您。”

皇帝的心跳得厉害，脸上红色越来越重，剧烈地咳嗽了起来：“咳咳！”

陈放得说，跟祝缨作对，是真的难受！

皇帝同意了，丞相同意了，可钱从哪里来？

陈放跑到了政事堂，坐在地上不起来了：“您得给我个主意。”

祝缨往他身边一蹲，说：“宫里花钱太多了。”

“咝——”

祝缨在他耳边轻声说：“我找个人，帮齐王骂一骂两宫和皇帝奢侈吧。钱，不就能省下来了么？”宫里还有好几场大庆典没办呢，都省省得了！对了，宫女宦官要那么多干嘛？裁一裁，省钱。

祝缨又看了一眼施季行，大理寺也该拉几头年猪出来杀了。

那这个可以！

陈放也小声说：“谁啊？”

祝缨心道，当然是刘昆，我身边还能有谁？

陈放爬了起来，嘀咕道：“这些都是小巧，一时应急。真正该做的，还是开源，抑兼并，括人口，国家才能真正好起来。”说着，竟真的伤心了起来。

王叔亮一直看热闹，二人咬耳朵时他就非礼勿听了，待陈放感慨，他说：“这才是大臣的样子啊！可惜抑兼并的事情数次中断，眼下又有齐乱未靖，待北地奏凯，就该着手啦。”

祝缨道：“那也得先准备一下，朝廷就拿一张纸去抑兼并么？”

“要准备，当然要准备啦，”陈放说，“还得有人呐！”

这话又戳到了王叔亮的痛处，他和施季行是着手了，可这人还没养成。他问祝缨：“您……有何良策？”

祝缨双手一摊。

当年，她南归之前，已经做了准备了，可惜了，三十年过去……锄头柄也烂光了吧。

“在西陲这大半年，倒有几个，可是放在西陲都不够用。那里百废待兴，屡遭兵火，不能轻易放弃，还是留在那里用吧。其他的，你多费心。”

王叔亮顿足道：“怪我早年不够刚强，不敢任事。”

祝缨道：“已经开始了，就不提当年了……”

三人正说话，忽有人白着脸跑过来找陈放——陈萌病危，陈夫人又要请祝缨也过