第二章 威严的象征(第2/11 页)

一批信徒。她的父亲是一位世袭男爵，在城外有一块不大不小的封地。随着海上贸易的兴起，有眼光和手腕的商人们逐渐成为了这个港口城市的新贵，而单纯依靠土地出产的传统贵族则愈发没落。有着家族代代传承的财富，却没有经营的头脑，在这个新旧更替的时代自然会被无情地抛下。

更倒霉的是，今年年初，本就不甚宽裕的男爵先生在打猎时发生意外伤重去世。而他唯一的亲人，刚刚成年的女儿爱莲娜就这样继承了父亲的爵位、土地和全部资产。为了维持贵族的体面，这位要强的少女偷偷变卖了家族的收藏筹措资金，决定投资几支往返南大陆的商队，以期分润回报。

这就是艾德希兰与她相识的契机——作为一名“合伙人”。

如果在过去，凛冬郡的小镇上，艾德希兰这种小商人的儿子和高傲的贵族们永远也不可能真正交集。讽刺的是，现在，这些女士小姐却纷纷跪倒在他面前，祈求神灵的宠爱。爱莲娜不是第一个，也绝对不会是最后一个。

但是，她又是有些特殊的一位。在男人的记忆中，哪怕是为了取悦神灵，很多贵族夫人们都宁愿奉献身体，也不愿掏出太多金钱。而爱莲娜正好相反：为了获得恩典，这位没落的女男爵把祖辈传下的、仅剩的财物都取了出来，却依旧对自己提到的“洗礼仪式”有些抗拒。

艾德希兰其实清楚她的想法。她加入教会的根本目的是重现家族的荣光——若得到了伟大“愚者”的赐予，再多财富都能回到手中；可若是失去了处女之身，从来没有听说哪位神灵会为信徒恢复贞洁的。

看似精明，实则充满利己的愚蠢。

艾德希兰喜欢这种属于贵族的愚蠢，因为贪婪而愚蠢。

既然已经深陷自己的骗局，不需要太久，她就会听话地交出自己的身体，自己的一切。

随意翻看着爱莲娜奉上的艺术品与古物，艾德希兰甚至有些期待，当自己抽身而走后，这名无知的可怜少女究竟会怀有怎样的心情？是恍然大悟后的悔恨，还是拒绝接受“神灵不存”的绝望事实？

“眷者大人，我……我现在只能拿出这些了……”

“神灵并不以信徒捐献的多寡施加恩宠。同样的数额，对于富裕者而言或许只是一笔小钱，但对于普通的工人，可能就是好几年的积蓄。

“事实上，世俗的钱财对神灵而言毫无意义。祂所看重的，是其背后所展现出的态度。不必自责，你对教会毫无保留的奉献证明了你的虔诚，你也必将得到‘愚者’的钟爱。”

一边用话术安抚了几句，他熟稔地在心里估算起这批收藏品的售价。

光是已经看过的这些就起码能值个700到800镑，不愧是贵族啊！唔，这个盒子里是什么首饰？希望是戒指或者项链，说不定又能卖不少钱……

小心拿起一个橡木质地、看起来很有些年头的方形收纳盒，艾德希兰充满期待地解开了搭扣。

让他略感失望的是，盒中并没有想象的华美珠宝，只有一枚似乎是由黄铜铸造而成的盾形徽章，深青的丝质内衬垫于其下。徽章约半个手掌大小，表面绘有“交叉双剑与环绕其上的荆棘长鞭”纹样——因为去大学偷听过一段时间历史系考古系的课程，艾德希兰能够确定，至少它不属于任何自己听说过的顶尖贵族。

唉，可惜了，不过至少看起来是个古董……

这么想着，他伸出手，想要拿起徽章仔细检查一番。然而，就在手指与徽章表面接触的瞬间，无数繁杂的信息电流般从指尖处蔓延而上，窜过他的身体，直直钻进了他的脑海：……“十三种常见炸药的制作原料”……“爱莲娜左手小指内侧多了一道擦伤”……“分辨目标是否撒谎的方法”……

……“附近街区警察出现频率提高，教会活动有被注意到的风险”……“如何用匕首使人快速失去抵抗能力”……“集中意念、攻击灵体，造成巨大的痛苦”……

……“超凡直觉”……“武器精通”……“精神刺穿”……

巨量的知识夹杂着一个个从未听闻的单词如海浪涌来，让艾德希兰的思维几乎陷入停滞。但是，哪怕再愚钝的人都能意识到，这枚徽章背后的秘密绝对超越普通人的想象！强压住有些混乱的情绪，他的心中已经只剩下一个念头——赶紧结束这次会面，好有时间进行更加仔细的研究！

“爱莲娜，神灵对你的奉献非常满意。希望你能尽快接受洗礼，成为真正的神恩者。”

“是，眷者大人，我们这就开始吗？”

“那今天的仪式就结束了，你可以离开……嗯？”

与之前相比，少女态度上的巨大变化让艾德希兰几乎控制不住自己的表情。

难道她突然想通了？不至于啊……难道是——因为这个徽章？

“……说起来，我曾经提过，希望借茶会的机会把‘愚者’的荣光分享给你的朋友，不知道你考虑得怎么样了？”

“没有问题，眷者大人。这也正是我所希望的。”

他清楚地记得，就在仅