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义母在西边新砌的灶台边忙碌做饭，阿织踮脚帮忙擦桌抹凳。

义母手里忙活着不停，瞄一眼门边站着发愣、不知在想什么心事的女儿，招阿织过去，“幺儿，替我问你阿姐一句话。”

阿织蹦蹦跳跳跑去门边，字正腔圆地复述义母的问题。“婶娘问你：人在家里，心飞哪处去了？”

“……”应小满立刻乖巧转身，拿起抹布，和阿织一起擦干净了桂花树下的木桌，挨个摆放碗筷，准备全家吃用晚饭。

一家人围拢吃饭到中途，义母提起隔壁沈家的情况。

“沈家娘子家里有个独子，小名叫做阿奴的。你见过没有？”

阿奴这个名字听过，人没见过。

应小满吃惊道，“阿奴原来是个男娃娃？我还以为是沈家娘子养的猫儿。”

“沈家哪来的猫儿？阿奴也早不是男娃娃了。今年十七，人在太学读书，不常回家，我也是今早出去撞见他从家里去太学。说起来年岁和你倒是登对。”

义母吃饭时提起沈家，当然别有一番深意。

“沈娘子见过你几面。今早送她家阿奴出门时，特意问了你在不在家，说要当面道谢。你个小丫头有什么当面好道谢的，我心里寻思着，觉得沈家娘子有点撮合你和她家阿奴的意思。”

应小满听着满耳的“阿奴”，眼前渐渐浮现出一只姓沈的狸猫……

义母还在边吃饭边念叨：

“沈家人丁虽不兴旺，但独子也有独子的好处。我看沈家娘子是个性子好的，以后定不会做那等磋磨媳妇的恶婆婆。”

“今早我瞧见她家阿奴，穿一身太学生的白长衫子，好生白净端正一个娃儿，看着就像有学问的，听说年纪轻轻刻苦攻读，靠自己的本事从州学考进太学……”

应小满听了满耳朵的“白”，沈家狸猫的形象逐渐披上一层白皮，在她眼前化身成一只白毛狸猫。

说起“有学问”，谁能比得过七郎？

七郎这个当之无愧的京城地头蛇，问他什么他都知道。

心里轮廓鲜明、笑意温柔的七郎，和沈家面目模糊的白毛狸猫放在一处对比，高下立见。

应小满心不在焉地扒着饭碗，随便义母絮絮叨叨念了半晌，只答一句，“不见沈家狸猫。”

义母：“……”

“你这伢儿……”义母摇摇头，捂着嘴放下筷子，低低地咳嗽几声。

应小满起先没留意，但沉闷的咳嗽声开始便停不住，渐渐带出些痰喘。

她越听越不对，急忙去灶上盛一碗热汤给母亲服下。

“最近娘没休息好？怎么越咳越急。要不要去药铺子里抓几副咳喘药？”

义母连连摆手，“费什么钱抓药。到我这把年纪，换季免不了头疼脑热的，咳嗽不少时日了。上个月在铜锣巷不是淹了一回水？”

自打淹水那回意外，屋子里潮湿生虫，隔日邻居徐寡妇又出了事。那些日子义母总睡不好，身上渐渐地起了痰喘咳嗽。

起先不严重，但最近春夏换季，咳得频繁起来。

“还是请个郎中上门看看的好。”应小满忧心说。

义母坚决不让，“远没有眩晕发作得严重。春夏换季，谁家不咳嗽几天？”

四下里无外人，关门说话不必顾忌，义母抬筷子敲了下女儿白玉似的额头。

“别把话头往我身上扯。小伢儿老实说，心里莫不是瞧上七郎了？你可别动歪心思。我看七郎不简单，不适合你，还是隔壁沈家的后生实在。”

阿织刚吃饱，捧着圆滚滚的肚皮，满眼惊奇地听婶娘和阿姐说话。

应小满低头不吭声地扒饭。

扒了两口，放下碗问：“为什么七郎不适合？”

义母：“人家精明，又认识贵人朋友。几句话把你个傻伢儿哄得团团转，一不留神能把你卖了，我都没处哭去。”

阿织憋不住，在旁边插嘴说，“七哥才不是坏人。七哥给我带风筝，还说以后会教我写名字。”

义母拿筷子又敲一下小脑袋。“叫谁七哥呢？叫七叔。”

阿织委委屈屈叫，“七叔……”

应小满怜爱地揉揉阿织的小脑袋，对义母说，“七郎心眼没那么坏，年纪也没那么大。哪至于叫叔。”

义母哼道，“他今年多大？告诉你了没有。”

应小满一噎，低头默默扒饭。

七郎没说过，她也没想起问……

“还是隔壁的沈家后生好。家世清白，人丁简单，娘子和善。你们一个十六，一个十七，年纪也般配……”

义母和沈娘子融洽，倒不忌讳沈家的官人门第了。

夹杂着咳喘的念叨声里，应小满几下扒完饭，收拾干净桌子，叫上阿织，把飞爪的机关根根掰开，两个人一起擦起飞爪。

阿织满脸困惑，心不在焉地擦爪子。擦完一根，纠结地念叨一次。

“七哥，七叔？”

“